科学家们正朝着使太空旅行更加环保的方向迈出一步。据《生活科学》杂志报道，到2024年夏天，美国宇航局与日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)合作，计划向地球轨道发射世界上第一颗木制卫星。这种由木兰木制成的微型可生物降解航天器被称为LignoSat，将在重返地球大气层时焚烧，从而减少太空碎片。
根据欧洲航天局的数据，目前有超过9300吨的太空垃圾——包括报废的卫星和废弃的火箭级——围绕着我们的星球运行。据《生活科学》报道，这些由闪亮的金属制成的太空物体已经被发现是光污染的一个重要因素，它使夜空的亮度比自然光水平至少增加了10%。金属航天器的制造成本也更高，并可能对国际空间站(ISS)、其他载人航天器甚至地球上的人构成威胁。
京都大学的研究人员Koji Murata在接受CNN采访时谈到了LignoSat:“卫星在使用寿命结束时，会重新进入大气层。”“不同之处在于，木质素卫星中的木材会燃烧并最终变成气体，而金属则会变成细颗粒。”今年早些时候，美国宇航局在国际空间站上测试了多种木材样本，包括樱桃木和桦木，为即将到来的发射做准备。对于咖啡杯大小的卫星，研究人员决定使用木兰木，他们发现这种木材在极端空间条件下更具弹性。
研究人员在5月份的一份声明中说:“这些木材样本经过测试，在空间暴露后没有变形。”“尽管外层空间的极端环境涉及显著的温度变化，并暴露在强烈的宇宙射线和危险的太阳粒子中长达10个月，但测试证实没有分解或变形，例如开裂、翘曲、剥落或表面损坏。”
村田告诉CNN，在LignoSat发射后，研究人员将对这颗木制卫星进行至少6个月的监测，以观察它在太空条件下的表现。研究小组还将监测它对无线电波和磁场的反应。村田希望，木材为日益严重的空间碎片问题提供了一个有希望的解决方案。村田说:“这是一种可再生、环保、对人友好的材料。”“我认为木材可以用于太空开发，特别是作为内部材料和辐射屏蔽材料，用于小型卫星和载人航天飞行器。”
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