作为一名进化解剖学家，希瑟·史密斯研究灭绝物种的化石记录。
希瑟·史密斯
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希瑟·史密斯
作为一名进化解剖学家，希瑟·史密斯研究灭绝物种的化石记录。
希瑟·史密斯
那是1992年亚利桑那州凤凰城春假的第一天。12岁的希瑟·史密斯为家人即将到来的滑雪之旅感到兴奋
但在史密斯和她的家人收拾好雪裤之前，她意识到自己感觉不舒服。“我醒来时感觉有点恶心，我不知道为什么。一整天，我开始感觉越来越糟，腹部开始疼痛，”她说。
大约在下午三点左右，她的父亲带她去了急救中心。最后她接受了紧急手术切除了阑尾。
史密斯还留着阑尾切除术留下的小伤疤。手术后，她发现自己对突然失去的身体部位很感兴趣。“它激发了我的好奇心——为什么我们首先会有这个奇怪的小器官?”它是做什么的?为什么会发炎?”
史密斯长大后成为了中西部大学的解剖学教授和一本名为《器官》的杂志的主编。几十年后，史密斯通过研究那个让她的家人在1992年放弃度假计划的器官，在这个领域留下了印记。
她承认阑尾是一个无用的器官，它会给你带来疼痛，需要紧急手术。“但最近的研究表明，它确实有帮助我们的功能，”她说。
NPR的短波节目采访了史密斯，讲述了阑尾的好处，以及未来阑尾炎如何在不进行紧急手术的情况下预防或治疗。
做什么，在哪里E是阑尾?
人类、一些灵长类动物和啮齿类动物的阑尾看起来像一条小蠕虫。它和你的小指差不多大，从盲肠伸出来，盲肠是大肠的第一部分。
你可以根据一个叫做麦克伯尼点的地标来确定地点。所以如果你在你的肚脐和你的骨盆部分(在右边)之间画一条线，向下三分之二的地方，这就是阑尾的位置。
科学家们是如何得出阑尾无用的观点的?
在查尔斯·达尔文时代之前，关于阑尾可能起到的作用，它是否起作用，已经有很多讨论。我们可以在没有大脑的情况下生活，这一事实确实为大脑是退化的、没有任何作用的观点提供了一些支持。所以达尔文把它解释为遗迹，在当时是合理的，考虑到他所掌握的信息。
但现在有了现代技术，我们可以看到微观解剖和阑尾中的生物膜，我们对它是什么以及它在做什么有了更好的了解。
阑尾是如何进化的?
如果你把阑尾的分布图绘制成哺乳动物生命树的分布图，你就可以解释阑尾实际上是独立进化的。它在哺乳动物的进化过程中多次独立出现。这就证明了它一定具有某种适应功能。如果同一类型的结构没有发挥一些有益的作用，它就不太可能一直出现。
那么阑尾的有益作用是什么呢?
事实证明，阑尾似乎有两个相关的功能。第一个功能是支持免疫系统。阑尾有高浓度的免疫组织，所以它可以帮助免疫系统对抗肠道中的有害物质。
它的第二个功能就是我们所说的安全屋。这是杜克大学的一个研究小组在2007年提出的假设。他们认为阑尾可以作为有益肠道细菌的安全储存库。
在胃肠不适的时候，你知道，腹泻发作时，你所有有益的肠道细菌都被冲走了，阑尾是一种盲管，直径很窄，管腔也很窄，所以有益的细菌不会从阑尾被冲走。我们的想法是，在胃肠不适的时候，它是安全的，然后它可以离开阑尾，在肠道的其他地方重新定居这些有益的细菌。
所以阑尾在两个方面帮助我们，既在肠道内帮助抵抗入侵的病原体，也在胃肠道问题后用有益的细菌重新填充肠道。
为什么有些人会得阑尾炎?
阑尾炎主要发生在世界上的工业化国家，这些地区的饮食纤维含量往往较低。所以有一种假设是，由于纤维含量较低，我们更有可能把正在消化的小块食物卡在阑尾里，切断血液供应，导致炎症。
另一个现在看起来不太可信的假说与一个叫做卫生假说的古老观点有关。我们的想法是，现在我们做了太多的消毒，用了太多的抗菌剂和抗生素，我们的免疫系统没有正常发育，因为它们没有接触到我们本来可以接触到的各种病原体。于是免疫系统反应过度，产生恐慌。因为阑尾有很多免疫组织，这是其中一个表现出来的区域。
这种新的认识能带来新的治疗方法吗?
我认为有一些很有希望的治疗方法。人们正在研究抗生素和其他治疗阑尾炎的方法，而不是完全切除阑尾，因为越来越多的证据表明，拥有阑尾实际上对你的健康有益。研究表明，阑尾切除的人感染真正糟糕、讨厌的细菌C-diff的几率更高。
所以保留阑尾对健康有好处——在一个理想的世界里，我们有一个未来，我们不需要总是切除阑尾。
你从研究这个“奇怪的小器官”中得到了什么?
我认为这项研究向我展示了研究微小解剖细节的重要性。解剖学只是对身体的研究，所以你会认为它是一门死科学。你可能会认为我们对身体了如指掌，尤其是对人体。
但事实证明，实际上还有更多的变异、功能和微观解剖学上的适应还没有被完全认识到。因此，对从未被描述过的外来动物进行描述性研究，或者观察我们自己身体上没有被很好地记录过的小部位，都是绝对值得的。
