作为全球第二大受欢迎的社交媒体平台，YouTube经常受到批评。批评人士尤其认为，facebook的算法推荐会让用户陷入有害内容的“兔子洞”，从而助长激进和极端主义。
然而，根据发表在《科学进展》上的一项新研究，在YouTube上观看另类和极端主义视频频道并不是由推荐驱动的。相反，平台上这些频道的大部分消费可以归因于一小群性别和种族仇恨程度较高的用户，他们订阅了这些频道，并点击了这些频道的视频链接。
作者警告说，这些发现并不能免除该平台的责任。“YouTube的算法可能不会经常向非订阅者推荐另类和极端主义的内容，但他们仍然免费托管这些内容，并以令人担忧的方式将其输送给订阅者，”合著者、达特茅斯大学詹姆斯o弗里德曼总统教授布兰登尼汉(Brendan Nyhan)说。
“YouTube上潜在有害内容的问题是真实存在的，”尼汉补充道。“挑战在于理解问题的本质，这样我们才能考虑如何最好地解决问题。”
2019年，YouTube宣布，对算法的修改使有害内容的观看时间减少了50%，非订阅用户的观看时间减少了70%。这些报道尚未得到独立证实，因此研究小组开始确定谁在观看这类内容，并评估YouTube算法提供的建议。
研究小组分析了1100多名参与者的网页浏览数据。参与者是从2000人的一般人群样本中招募的;一组1000人在另一项调查中表现出高度的种族主义和敌意的性别歧视;以及1000名自我报告使用YouTube频率很高的人作为样本。
所有选择参与的参与者都提供了知情同意，允许在2020年7月至12月期间，在各种安全协议的情况下，匿名跟踪他们在Chrome或Firefox中的网络浏览行为。在研究结束时，浏览器扩展会自动从他们的计算机上卸载。
考虑到试图描述每个观看视频的内容的挑战，研究人员将重点放在了人们观看的YouTube频道的类型上。他们编制了被记者和学者认定为另类或极端的频道列表，然后调查参与者访问这些频道视频的频率。
另类频道包括男性权利活动家、反社会正义战士和知识分子暗网频道，极端频道包括白人至上主义者、另类右翼和极端主义频道。
结果显示，在研究小组中，接触另类和极端频道的人数相当少。选择提供每日浏览器活动数据的人中，只有15%的人访问了另类频道视频，只有6%的人观看了极端频道视频。
潜在有害频道的大多数观众都是相关频道的订阅者:61%的订阅者是另类频道的订阅者，55%的订阅者是极端频道的订阅者。几乎所有人都订阅了有问题的频道或其他类似的频道(例如，另一个替代或极端频道):93%的人订阅了替代频道，85%的人订阅了极端频道。
观看时间数据显示，参与者花在观看潜在有害频道上的大部分时间都是一小部分人花的。具体来说，1.7%的参与者负责花费在另类频道上的80%的时间，而只有0.6%的参与者负责花费在极端频道上的80%的时间。
研究人员还发现，在性别歧视和种族仇恨方面得分较高的人更有可能访问另类和极端主义频道的视频。
尼汉说:“真正引人注目的是，内容订阅者之前的敌意性别歧视程度与他们花更多时间观看另类和极端频道的视频之间的相关性。”“我们将这种关系解释为，人们正在寻找这些内容。”
相比之下，研究人员发现，推荐另类和极端主义频道的视频非常罕见，在研究期间，“兔子洞”类型的事件只被观察到几次。
研究人员解释说，他们的发现并不能说明在2019年网站算法改变之前YouTube上发生的事情;这一时期的建议和观看模式可能与研究人员在2020年观察到的情况有很大不同。
在同行评议的《科学进展》杂志上发表之前，这项工作最初发表在反诽谤联盟(ADL)的一份报告中。当加州民主党众议员安娜·艾舒(Anna Eshoo)说:他于2021年3月在众议院能源和商务委员会的虚拟联合听证会上引用了这份报告，题为“虚假信息的国家:社交媒体在促进极端主义和错误信息方面的作用”。Facebook、b谷歌(YouTube的母公司)和Twitter(现在的X)的首席执行官在听证会上作证，媒体对此进行了广泛报道。
该研究论文的合著者包括:纽约市立大学州与地方治理研究所的Annie Chen;埃克塞特大学的杰森·赖夫勒是尼汉的长期合作伙伴;斯坦福大学的罗纳德·罗伯逊;以及东北大学的克里斯托·威尔逊。该团队在ADL技术与社会中心Belfer奖学金的支持下进行了这项研究，并得到了Russell Sage基金会的资助。
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